সালসা সঙ্গীতের অন্যতম পথিকৃৎ, ট্রমবোন বাদক, সুরকার ও সামাজিক কর্মী উইলি কোলোন মারা গেছেন। শনিবার (২১শে ফেব্রুয়ারি) সকালে তিনি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন। মৃত্যুকালে তাঁর বয়স হয়েছিল ৭৫ বছর। পরিবার ফেসবুকে এক বিবৃতিতে তাঁর মৃত্যুর খবর নিশ্চিত করেছে।
পরিবার জানায়, তিনি নিজ বাড়িতে প্রিয়জনদের মাঝে শান্তিতে পরলোক গমন করেন। এক বিবৃতিতে বলা হয়, তাঁর অনুপস্থিতিতে পরিবার শোকাহত হলেও তাঁর রেখে যাওয়া সঙ্গীত ও স্মৃতি চিরন্তন হয়ে থাকবে।
উইলি কোলোনের জন্ম ১৯৫০ সালের ২৮শে এপ্রিল, নিউ ইয়র্কের সাউথ ব্রঙ্কসে। পুয়ের্তো রিকো বংশোদ্ভূত পরিবারে বড় হওয়া কোলোন ছোটবেলায় গ্রীষ্মকাল কাটাতেন পুয়ের্তো রিকোতে। সেখানেই তিনি লোকসঙ্গীতের সঙ্গে পরিচিত হন। তাঁর দাদিমা তাঁকে স্প্যানিশ ভাষা শেখান এবং সাংস্কৃতিক শিকড়ের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক গড়ে তুলতে সাহায্য করেন।
মাত্র ১২ বছর বয়সে তিনি সঙ্গীতচর্চা শুরু করেন। প্রথমে ট্রাম্পেট, পরে ট্রমবোন বেছে নেন। ১৫ বছর বয়সে তিনি নতুন স্বাধীন রেকর্ড লেবেল ফানিয়া রেকর্ডস–এর সঙ্গে কাজ শুরু করেন।
১৯৬৭ সালে, মাত্র ১৬ বছর বয়সে, তিনি প্রথম অ্যালবাম “El Malo” প্রকাশ করেন পুয়ের্তো রিকোর গায়ক হেক্টর লাভোয়ে–এর সঙ্গে। অ্যালবামটি শুরুতে সমালোচনার মুখে পড়লেও তরুণ লাতিন শ্রোতাদের কাছে দ্রুত জনপ্রিয় হয়ে ওঠে।
১৯৬৭ থেকে ১৯৭৫ সাল পর্যন্ত কোলোন ও লাভোয়ে একসঙ্গে একের পর এক সফল অ্যালবাম উপহার দেন। তাঁদের “Che Che Colé” গানটি লাতিন আমেরিকাজুড়ে ব্যাপক সাড়া ফেলে। এই জুটি সালসা সঙ্গীতকে নতুন ধারায় প্রতিষ্ঠিত করে।
লাভোয়ের সঙ্গে কাজের পর কোলোন একক শিল্পী হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেন। ১৯৭৭ সালে তিনি পানামার গায়ক রুবেন ব্লেডেস–কে পরিচয় করিয়ে দেন অ্যালবাম “Metiendo Mano”–এর মাধ্যমে।
১৯৭৮ সালে তাঁদের যৌথ অ্যালবাম “Siembra” প্রকাশিত হয়, যা আজও সালসা সঙ্গীতের অন্যতম সেরা কাজ হিসেবে বিবেচিত। এই অ্যালবাম সামাজিক বাস্তবতা ও নগর জীবনের গল্পকে সঙ্গীতে তুলে ধরেছিল।
উইলি কোলোনের দীর্ঘ ক্যারিয়ারে ৪০টির বেশি অ্যালবাম রয়েছে। তিনি বহুবার গ্র্যামি মনোনয়ন পান এবং ২০১৯ সালে ল্যাটিন রেকর্ডিং একাডেমি তাঁকে ল্যাটিন গ্র্যামি আজীবন সম্মাননা প্রদান করে।
তিনি কিউবান কিংবদন্তি সেলিয়া ক্রুজ–এর সঙ্গেও কাজ করেছেন, যা সালসা সঙ্গীতপ্রেমীদের কাছে বিশেষভাবে স্মরণীয়।
সঙ্গীতের বাইরে কোলোন সক্রিয় ছিলেন সামাজিক ও রাজনৈতিক কর্মকাণ্ডে। ১৯৯৪ সালে তিনি ডেমোক্র্যাটিক পার্টির প্রার্থী হিসেবে নিউ ইয়র্কে নির্বাচনে অংশ নেন। পরে তিনি নিউ ইয়র্কের সাবেক মেয়র মাইকেল ব্লুমবার্গ–এর উপদেষ্টা হিসেবেও কাজ করেন।
২০১৪ সালে, ৬৪ বছর বয়সে, তিনি ওয়েস্টচেস্টার কাউন্টিতে পার্ট-টাইম পুলিশ অফিসার হিসেবে শপথ নেন। কয়েক বছর দায়িত্ব পালনের পর ২০২২ সালে তিনি অবসর নেন। সঙ্গীত ও জনসেবার এই বিরল সমন্বয় তাঁর জীবনের আরেকটি অনন্য অধ্যায়।
২০২৫ সালের ৯ আগস্ট পুয়ের্তো রিকোর সান জুয়ানে তিনি শেষবারের মতো মঞ্চে ওঠেন। পূর্ণ দর্শকাসনের সেই কনসার্টে তিনি অর্কেস্ট্রার সঙ্গে পরিবেশনা করেন।
উইলি কোলোন ছিলেন নুইয়োরিকান সালসা আন্দোলনের এক গুরুত্বপূর্ণ মুখ। তাঁর সুরে উঠে এসেছে নিউ ইয়র্কের পুয়ের্তো রিকো সম্প্রদায়ের স্বপ্ন, সংগ্রাম ও পরিচয়।
তাঁর মৃত্যুতে ল্যাটিন সঙ্গীত জগতে গভীর শোক নেমে এসেছে। তবে তাঁর সঙ্গীত আগামী প্রজন্মের মাঝেও বেঁচে থাকবে।